Die Geschichte des „Schleppens“ von Geräten oder Wagen geht weit vor die Zeit der Motorisierung zurück. Ein sehr früher Einsatz war die Landwirtschaft. Das Bestellen der Felder mit der Hacke war mühselig und so wurde schon früh der Pflug erfunden, der von Pferden, Kühen oder anderen Nutztieren gezogen wurde. Auf alten Wandmalereien die in Pyramiden entdeckt wurden kann man sehen, dass bereits die Ägypter zur Zeit des Pharaonenreichs Pflüge von Tieren schleppen ließen. Obwohl mit der industriellen Revolution im 19. Jhd. die ersten Traktoren als Schlepper aufkamen waren tiergezogene Pflüge auch in Europa bis in die Mitte des 20. Jhd. häufig anzutreffen. In ärmeren Ländern ist dies heute noch die gängige Methode, da Traktoren dort zu teuer sind.
Die ersten motorisierten Schlepper waren ab ca. 1900 Traktoren die von Dampfmaschinen angetrieben wurden. Die Räder waren noch nicht aus Gummi sondern aus Eisen. Die Dampfmaschinenbetriebenen Traktoren waren sehr schwer und daurch mit ca. 8km/h auch sehr langsam. Außerdem waren sie für die meisten Bauern unerschwinglich teuer.
Als erster Schlepper im heutigen Sinne gilt der von Henry Ford entwickelte und gebaute Fordson aus dem Jahr 1917. Wie bei Ford damals schon üblich wurde er am Fließband gebaut und so auch für Betreiber kleinerer Farmen erschwinglich. Er verfügte über ein Dreiganggetriebe mit Rückwärtsgang und einen Vergasermotor. Er war über lange Jahre Vorbild für nachfolgende Konstruktionen auch anderer Hersteller.
In Europa waren die deutschen Firmen Lanz und Hanomag führende Hersteller. Hanomag brachte jedoch erste 1927 mit seinem Modell RD28 eine adäquate Antwort auf den Fordson auf den Markt.
Ab den 30er Jahren begannen sich die Luftreifen durchzusetzen. Diese hatten den Vorteil, dass nicht mehr ständig Reifen getauscht werden mussten. Denn die auf dem Feld eingesetzten Stahlreifen mussten auf der Straße gegen Elastikreifen gewechselt werden.
Neben den Traktoren entwickelten sich viele weitere Einsatzgebiete für Schlepper. Wer schonmal eine Flugreise unternommen hat dem sind auf dem Rollfeld sicher die Schlepper aufgefallen, die die Wagen mit den Koffern ziehen. Viel beeindruckender noch sind die Schlepper die mit über 1.000PS selbst größte Flugzeuge wie Boing 747 oder den Airbus A380 ziehen können.
In der Kommunaltechnik werden sie mit den verschiedensten Anbauten, die über die Zapfwelle angetrieben werden für viele unterschiedliche Anwendungen genutzt, wie z.B. zum Schneeräumen oder Mähen.
Auch in der Industrie finden Sie Ihren Einsatz. Meist als Elektro-Schlepper, da es grade in Innenräumen auf Schall- und Abgas-Emissionen ankommt. Darunter auch autonom fahrende Schlepper, die selbsttätig Wagen mit Produktionsmaterial vom Lager an die Verwendungsstellen in der Fertigung bringen.